Saberes tradicionales sobre las abejas sin aguijón

Antes de empezar: un acuerdo de respeto

Los saberes tradicionales no son cosa del pasado ni una curiosidad exótica. Son conocimientos de pueblos que existen hoy, con lengua, territorio y derechos. Por eso, en esta página seguimos algunas reglas:

• Solo contamos lo que ya fue publicado en estudios y documentos públicos, y siempre indicamos la fuente.
• Cuando un estudio menciona un uso tradicional de la miel o la cera para la salud, escribimos "se usa tradicionalmente para…, según el estudio". Esto no es una recomendación médica. Ante una enfermedad, busque un servicio de salud.
• Un pueblo no es igual a otro. Cada uno tiene sus nombres, sus reglas y su forma de relacionarse con las abejas.
• El conocimiento es de las comunidades. Quien quiera usarlo para investigar o vender productos debe seguir reglas (vea la sección sobre ética y ley).

Los propios investigadores advierten que todavía se han estudiado pocos pueblos. Una revisión de 2023 encontró estudios sobre unos 18 pueblos indígenas de Brasil relacionados con las abejas sin aguijón, de un total estimado de 301, y mostró que, en algunos lugares, los jóvenes ya no están recibiendo estas enseñanzas.

Fuentes: Araújo, Andrade y Nogueira – Pueblos indígenas y abejas sin aguijón en las macrorregiones brasileñas (UERN, 2023, en portugués)

Los pueblos mayas y la xunan kab

En la Península de Yucatán (México), los mayas crían desde hace muchos siglos la abeja Melipona beecheii, que tiene su propia página en este portal. En lengua maya se llama xunan kab (o colel kab), nombre que un estudio traduce como algo parecido a "señora abeja" o "abeja dama real".

• Colmena de tronco: las colonias se crían en jobones, trozos de tronco huecos cerrados en los dos extremos.
• Ceremonia: el estudio publicado en la revista Bee World describe la ceremonia U Hanli Cab, realizada dos veces al año por un sacerdote maya (el Men), con altar, ofrendas de comida y bebida, rezos en maya y una petición de permiso a los dioses para cosechar la miel. La ceremonia dura unas ocho horas.
• Usos de la miel: antes de la caña de azúcar, la miel era el endulzante de la región. También servía para pagar tributos, en rituales y en el comercio, y todavía se usa en la medicina tradicional maya, según los estudios citados abajo.
• En la historia: un boletín de la Universidad de San Carlos (Guatemala) reúne registros de las abejas y del jobón en códices mayas (como el Códice de Madrid) y en monumentos, y menciona a Ah Mucen Kab, divinidad ligada a las abejas y a la miel.

Una señal de alerta. En una investigación con criadores mayas, 23 meliponicultores tenían al menos 755 colonias hasta 1981. En 2004 quedaban 89, y el 35 % de ellos había perdido todas sus colonias. Los criadores señalaron la falta de flores y árboles nativos, los huracanes y las sequías. Los autores también citan la deforestación, la cosecha excesiva de miel, la pérdida del conocimiento entre los jóvenes y la falta de división de colonias. Entre las propuestas están: capacitar a los criadores, cosechar con moderación, proteger el monte cerca de las comunidades y enseñar la crianza en las escuelas.

También hay señales de esperanza: un estudio de 2013 cuenta que talleres y un programa de apoyo llevaron a criadores a multiplicar colonias y a donarlas a nuevos meliponicultores.

Guatemala. Un informe de la Universidad de San Carlos registra que la Melipona beecheii todavía se cría en troncos llamados corchos en casas del campo, sobre todo en Santa Rosa y Chiquimula. Según el informe, comunidades rurales usan tradicionalmente la miel para problemas del estómago, llagas y problemas respiratorios.

Fuentes: Villanueva-G., Roubik y Colli-Ucán – Extinction of Melipona beecheii and traditional beekeeping in the Yucatán peninsula (Bee World, 2005) · Villanueva-Gutiérrez et al. – Colony losses in managed Mayan honey-making bees (J. Kansas Entomol. Soc., 2013) · Morris – Xunáan Kab rhythms (Arcadia, Rachel Carson Center, 2020) · De la Roca – Xunaan Kaab: el testimonio de los mayas sobre las abejas (Boletín Qatzij, IDEIPI-USAC) · USAC/DIGI – Vitaminas en miel de Melipona beecheii (informe, 2011)

Pueblos indígenas en Brasil

En varias regiones de Brasil, estudios hechos junto con pueblos indígenas muestran un conocimiento muy detallado sobre las abejas sin aguijón. Algunos ejemplos:

• Kayapó (Pará): según estudios con los Kayapó, reconocen y nombran 56 tipos de abejas sin aguijón y manejan nueve de ellos. Para distinguirlas observan el tipo de nido, el lugar donde está y sobre todo la entrada del nido, además del vuelo, la forma de defender la colonia, el tamaño, el color y el olor. Al cosechar, dejan parte de las crías, de la miel y del polen para que la colonia se recupere y pueda abrirse de nuevo en otros años.
• Kawaiwete (Kaiabi), Yudja, Kīsêdjê e Ikpeng (Territorio Indígena del Xingu, Mato Grosso): un estudio hecho en alianza con maestros indígenas registró 42 tipos (etnoespecies) de abejas sin aguijón reconocidos por los Kawaiwete y los Yudja, 35 por los Kīsêdjê y 41 por los Ikpeng. Los maestros indígenas condujeron las actividades y aprobaron la publicación. Otro estudio con los Kaiabi cuenta que relacionan la variedad de abejas con la variedad del bosque y que, al cosechar, dejan crías y polen para que la colonia se recupere. Allí, la jataí se llama jatei'i, y su miel se usa tradicionalmente para la fiebre y el dolor de garganta, según el estudio.
• Enawenê-Nawê (noroeste de Mato Grosso): reconocen 48 tipos de abejas sin aguijón y dan nombre a cada uno. La miel es muy valorada y central en fiestas y ceremonias del pueblo. La recolectan en expediciones por el bosque y no crían las abejas en cajas.
• Pankararé (Bahía): llaman a las abejas sin aguijón abeia mansa ("abeja mansa") y usan nombres como arapuá, cupira, mosquito, manduri y mandassaia. Saben dónde anida cada una: en troncos huecos, dentro de termiteros o con entrada de barro. Según el estudio, la miel de varias especies se usa tradicionalmente para el dolor de garganta y otros problemas. Los propios Pankararé contaron que las abejas sin aguijón se estaban volviendo raras.
• Guaraní Mbya (São Paulo): un estudio en la aldea Morro da Saudade registró 13 tipos de abejas sin aguijón con nombres en guaraní, como jatei, ei irapua y mandori. El conocimiento se transmite de forma oral, de los mayores a los más jóvenes.
• Baniwa (río Içana, Amazonas): los mayores de una comunidad señalaron 15 tipos de abejas que producen miel, con nombres en baniwa, como Kettole (Melipona eburnea), Kerade (Melipona crinita) y Dzawimapani, la "abeja jaguar" (Melipona fuliginosa). Estudiantes y maestros de una escuela indígena participaron en la creación de meliponarios en los huertos agroforestales.

En el Xingu, el libro del Instituto Socioambiental sobre los productos del bosque registra que los Kawaiwete conocen 44 variedades de abejas nativas sin aguijón y cuenta cómo comenzó, de forma experimental, la meliponicultura en algunas aldeas. (El mismo libro habla también de la miel de Apis, que es otra abeja y otro proyecto.)

Fuentes: Camargo y Posey – Conhecimento dos Kayapó sobre as abelhas sociais sem ferrão (Bol. Museu Goeldi, 1990) · Athayde, Stepp y Ballester – Indigenous and academic knowledge on bees in the Amazon (J. Ethnobiol. Ethnomed., 2016) · Ferreira et al. – Conhecimento tradicional dos Kaiabi sobre abelhas sem ferrão (Tellus, 2010) · Santos y Antonini – Stingless bees and the Enawene-Nawe (J. Ethnobiol. Ethnomed., 2008) · Costa-Neto – "Abeia" among the Pankararé (J. Ethnobiology, 1998) · Rodrigues – Etnoconhecimento sobre abelhas sem ferrão dos Guarani M'byá (tesis de maestría, USP/ESALQ, 2005) · Fernandes, Silva y Macedo – Meliponicultura en comunidades indígenas del río Içana (Rev. Bras. Agroecologia, 2009) · Instituto Socioambiental – Xingu: histórias dos produtos da floresta (2017)

Comunidades quilombolas y tradicionales

El saber sobre las abejas sin aguijón también es fuerte en las comunidades quilombolas (comunidades afrodescendientes de Brasil) y en familias campesinas.

En las comunidades quilombolas de Ipiranga y Gurugi (Conde, Paraíba), un estudio encontró 12 tipos de abejas sin aguijón reconocidos por los criadores. La más valorada es la uruçu boca-de-renda (Melipona scutellaris), llamada "uruçu legítima". El conocimiento se transmite de forma oral dentro de las familias: un especialista de la comunidad enseña la técnica del cortiço (tronco hueco) a hijos y nietos. Los criadores saben dónde anida cada abeja y citaron 17 tipos de plantas visitadas por las abejas, como el marañón, la pitanga, la guayaba y el lapacho (pau-d'arco). Según el estudio, la miel de uruçu se usa tradicionalmente para el dolor de garganta y la tos, entre otros usos, y suele compartirse o intercambiarse entre parientes. Los investigadores recuerdan que esta crianza está ligada a la conservación de los bosques.

El estudio también muestra que la tradición cambia: los criadores más jóvenes pasaron a usar cajas de madera, más fáciles de manejar.

Fuentes: Carvalho, Martins y Mourão – Meliponiculture in Quilombola communities of Ipiranga and Gurugi, Paraíba (J. Ethnobiol. Ethnomed., 2014)

Otros países de América Latina

• Bolivia (Chaco): un estudio con 59 meliponicultoras y meliponicultores de origen mestizo, guaraní y quechua registró 12 especies de abejas sin aguijón y 15 nombres locales, como señorita (la jataí, Tetragonisca angustula) y tancarillo (Melipona rufiventris). Se anotaron 30 usos de los productos de la colmena, la mayoría medicinales; según el estudio, la miel se usa tradicionalmente sobre todo para problemas respiratorios y de los ojos.
• Argentina (Yungas de Salta): los pobladores de Baritú y alrededores reconocen 15 tipos de insectos que producen miel. La más importante para ellos es la mansita, una abeja sin aguijón del género Plebeia; la miel se usa como alimento y remedio casero, el polen va en la comida y la cera se usa para velas.
• Argentina (Chaco y Misiones): entre los pueblos toba (qom) y mocoví, la miel de abejas sin aguijón aparece en registros históricos y actuales, y la cera se usó para pegar puntas de flecha, tapar vasijas y reparar cerámica. En Misiones, el CONICET estudia la yateí (Tetragonisca fiebrigi), cuya miel usan pueblos indígenas y descendientes de inmigrantes como alimento y remedio casero.
• Paraguay: el nombre guaraní jate'i se usa para una abeja sin aguijón muy conocida. Un técnico de Itaipú Binacional la mencionó como la más conocida de las abejas nativas criadas desde 2025 con colonias rescatadas en el Refugio Biológico Mbaracayú.
• Perú (Loreto): el pueblo urarina usa la palabra sairi para las abejas sin aguijón. En la comunidad estudiada se identificaron siete especies, con nombres que describen el color, el tamaño, la entrada del nido o la cantidad de miel. Según el estudio, la miel de algunas especies se usa tradicionalmente para la gripe y la tos, y la cera sirve para sellar grietas de las canoas.
• Colombia (Vaupés): un trabajo del SENA registra que el pueblo pamiwa reconoce 11 especies de abejas sin aguijón, que distingue por la forma de defender el nido y por el lugar donde viven (árbol, suelo o termitero), y que la cera se usa como incienso en ceremonias.
• Venezuela (Llanos): pobladores rurales de los estados Portuguesa y Barinas usan un conocimiento descrito como ancestral para encontrar colonias: observan la resina y el barro en la entrada, la altura del nido y el árbol. Llaman a las abejas con nombres como guanota, arica y españolita, y quien sabe cosechar saca la miel sin destruir la colonia.
• Costa Rica: investigadores de la Universidad Nacional (UNA) cuentan que en el país existe una preferencia tradicional por la miel de abejas sin aguijón, pero que hay pocos registros sobre su uso por los pueblos indígenas costarricenses. Es un campo que aún debe estudiarse, siempre junto con las comunidades.

Fuentes: Adler et al. – Stingless bees: uses and management by meliponiculturist women in the Chaco region of Bolivia (J. Ethnobiol. Ethnomed., 2023) · Flores, Hilgert y Lupo – Melliferous insects in the northern Yungas of Salta (J. Ethnobiol. Ethnomed., 2018) · Medrano y Rosso – Otra civilización de la miel (Espaço Ameríndio, UFRGS, 2010) · CONICET – Yateí, la abeja nativa (2019) · InfoNegocios (Paraguay) – Primera cosecha de miel melipónida en Mbaracayú (2026) · Dávila-Tuesta et al. – Conocimiento ecológico tradicional de abejas sin aguijón de una comunidad urarina (Rev. IIAP, 2025) · Muñoz Gómez (SENA) – Conocimiento tradicional indígena pamiwa de las abejas sin aguijón (Vaupés) · Moreno y Cardozo – Técnicas de campo para localizar abejas sin aguijón (LRRD, 2003) · Zamora et al. – Costa Rican pot-honey: its medicinal use (UNA)

Nombres que vienen de las lenguas indígenas

Muchos nombres populares de las abejas sin aguijón en Brasil y en los países vecinos vienen de lenguas indígenas. Fíjese cómo se parecen los nombres de un pueblo a otro:

• Jataí (portugués) — jatei (guaraní mbya) — jatei'i (kaiabi, lengua del tronco tupí) — jate'i (Paraguay) — yateí (Argentina).
• Arapuá o aripuá (nombres usados en Bahía y Paraíba para Trigona spinipes) — ei irapua (guaraní mbya).
• Manduri (portugués) — mandori (guaraní mbya) — manduri (pankararé).
• Mandaçaia — según un material del Instituto Estatal de Medio Ambiente de Espírito Santo (Brasil), el nombre tiene origen indígena y significa "vigía bonito", porque siempre hay una abeja vigilando la entrada del nido.

Otros nombres, como irapuá, uruçu y tiúba, también se usan desde hace mucho tiempo. No encontramos una fuente abierta y segura que explique el significado de todos ellos, así que preferimos no arriesgar. Si conoce un diccionario o estudio de acceso libre sobre esto, cuéntenos.

Fuentes: Araújo, Andrade y Nogueira – Pueblos indígenas y abejas sin aguijón (UERN, 2023) · Rodrigues – Guaraní M'byá (USP/ESALQ, 2005) · Ferreira et al. – Kaiabi (Tellus, 2010) · Costa-Neto – Pankararé (1998) · Carvalho, Martins y Mourão – quilombolas de Paraíba (2014) · IMiBio Misiones – Yateí (folleto) · IEMA-ES – Abelhas nativas: quem são? (Parque Estadual Paulo César Vinha)

Cómo estos saberes ayudan a la ciencia

Los saberes tradicionales y la ciencia pueden caminar juntos cuando hay respeto y alianza. Vea ejemplos reales:

• Especie nueva: en el estudio de las Yungas de Salta (Argentina), la abeja que los pobladores llaman mansita fue descrita por los investigadores como una especie nueva de Plebeia.
• Pistas de especies aún sin nombre: entre los Kaiabi, una de las abejas conocidas por el pueblo, la Jawakanguu, parecía no estar descrita todavía por la ciencia.
• Cómo reconocer las abejas: los Kayapó usan la entrada del nido como una de las principales señales para distinguir las especies, algo que los investigadores destacaron.
• Plantas y nidos: criadores quilombolas de Paraíba señalaron 17 tipos de plantas visitadas por las abejas y los lugares de nido de cada especie. En el Xingu, los pueblos indígenas relacionaron la diversidad de abejas con la diversidad del bosque y de las chacras en descanso.
• Conservación: la costumbre de dejar crías y alimento en el nido al cosechar (Kayapó y Kaiabi) y de cosechar sin destruir la colonia (Llanos de Venezuela) ayuda a mantener vivas a las abejas.

Los investigadores del Xingu insisten en que este intercambio solo funciona cuando se respetan los derechos y la forma de pensar de los pueblos indígenas, y cuando se cuida que el conocimiento no sea mal usado.

Fuentes: Flores, Hilgert y Lupo (2018) · Ferreira et al. (2010) · Camargo y Posey (1990) · Carvalho, Martins y Mourão (2014) · Athayde, Stepp y Ballester (2016) · Moreno y Cardozo (2003)

Para docentes: cómo trabajar el tema en la escuela

En Brasil, la Ley 11.645/2008 hizo obligatorio el estudio de la historia y la cultura afrobrasileña e indígena en las escuelas primarias y secundarias, públicas y privadas, en todo el currículo. En su país puede haber normas parecidas. Las abejas sin aguijón son un excelente camino para trabajar el tema, uniendo Ciencias, Geografía, Historia, Lengua y Arte.

Cuidados para trabajar con respeto:

• Hable de los pueblos indígenas en presente: existen hoy, con sus propios nombres (Maya, Kayapó, Guaraní, Urarina…), y no como "el indígena" genérico.
• No trate los saberes como curiosidad o folclore. Son conocimientos tan serios como los de la ciencia.
• Siempre que sea posible, escuche a las propias comunidades: invite a una persona indígena, afrodescendiente o a un criador mayor de la región a hablar, en lugar de hablar por ellos.
• No copie dibujos, cantos ni rituales sin autorización. No todo es para divulgar.
• Diga siempre de dónde vino la información, como hacemos en esta página.

Ideas de actividades:

• Nombres de nuestra región: investigar qué abejas sin aguijón existen en el municipio y qué nombres populares e indígenas tienen. Use la página de especies como punto de partida.
• Entrevista con quien sabe: con autorización de la persona (y de la familia o la comunidad), entrevistar a un criador mayor sobre cómo aprendió, qué abejas conoce y qué plantas visitan. Acuerden antes cómo se usarán las respuestas y entreguen el trabajo terminado a quien fue entrevistado.
• Mapa de las abejas: hacer un mapa de la escuela o del barrio marcando dónde hay nidos y flores visitadas, como los mapas participativos hechos en el Xingu.
• Palabras que vienen de lejos: comparar nombres como jataí, jatei, jate'i y yateí y conversar sobre cómo las lenguas indígenas están presentes en nuestro día a día.

Encontrará más materiales en la página para docentes.

Fuentes: Lei nº 11.645, de 10 de março de 2008 (Planalto, en portugués) · Athayde, Stepp y Ballester (2016) – mapas participativos y talleres en escuelas indígenas del Xingu

Ética y ley: el conocimiento tiene dueño

En Brasil, la Ley 13.123/2015 protege el llamado conocimiento tradicional asociado: información y prácticas de pueblos indígenas, comunidades tradicionales y agricultores tradicionales sobre usos y propiedades de plantas, animales y otros seres vivos. En palabras simples:

• Investigación y productos: quien quiera investigar o desarrollar productos a partir de ese conocimiento necesita, cuando el origen es identificable, el consentimiento previo informado de la comunidad, es decir, una autorización formal dada antes.
• Registro: estas actividades deben registrarse en el SisGen, el sistema electrónico del gobierno federal brasileño que registra el acceso al patrimonio genético y al conocimiento tradicional asociado.
• Reparto de beneficios: si el conocimiento ayuda a crear un producto que se vende, la ley prevé un reparto justo de los beneficios, y las comunidades tienen derecho a recibirlos.
• Entre las propias comunidades: el intercambio y la difusión de este conocimiento entre pueblos y comunidades, en su beneficio y según sus costumbres, no están sujetos a esas obligaciones.

En la práctica: criar abejas en su patio o enseñar el tema en la escuela, citando las fuentes, es distinto de usar el saber de una comunidad para investigar o vender un producto. En esos casos, busque orientación antes de empezar. Cada país tiene sus propias reglas; consulte la ley de su país.

Fuentes: Lei nº 13.123, de 20 de maio de 2015 (Planalto, en portugués) – arts. 2º, 8º, 9º, 10, 12 y 17 · Decreto nº 8.772/2016 (Planalto, en portugués) – art. 20, crea el SisGen

Ayude a contar esta historia

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• Envíe correcciones, nombres de abejas en su lengua o estudios de acceso libre por Hable con nosotros.
• Solo publicaremos lo que la comunidad autorice, indicando de quién es el conocimiento.
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