Saberes tradicionais sobre as abelhas sem ferrão

Antes de começar: um combinado de respeito

Os saberes tradicionais não são coisa do passado nem curiosidade exótica. São conhecimentos de povos que existem hoje, com língua, território e direitos. Por isso, nesta página seguimos algumas regras:

• Só contamos o que já foi publicado em estudos e documentos públicos, e sempre dizemos a fonte.
• Quando um estudo cita um uso tradicional do mel ou da cera para a saúde, escrevemos "é usado tradicionalmente para…, segundo o estudo". Isso não é recomendação médica. Em caso de doença, procure um serviço de saúde.
• Um povo não é igual ao outro. Cada um tem seus nomes, suas regras e seu jeito de lidar com as abelhas.
• O conhecimento é das comunidades. Quem quiser usar esse conhecimento para pesquisa ou para vender produtos precisa seguir regras (veja a seção sobre ética e lei).

Os próprios pesquisadores alertam que ainda há poucos povos estudados. Uma revisão de 2023 encontrou estudos sobre cerca de 18 povos indígenas do Brasil ligados às abelhas sem ferrão, de um total estimado de 301 povos, e mostrou que, em alguns lugares, os jovens já não estão recebendo esses ensinamentos.

Fontes: Araújo, Andrade e Nogueira – Povos indígenas e abelhas sem ferrão nas macrorregiões brasileiras (Rev. Ensino Interdisciplinar, UERN, 2023)

Os povos maias e a xunan kab

Na Península de Yucatán (México), os maias criam há muitos séculos a abelha Melipona beecheii, que tem página própria neste portal. Em língua maia ela é chamada de xunan kab (ou colel kab), nome que um estudo traduz como algo parecido com "senhora abelha" ou "abelha dama real".

• Colmeia de tronco: as colônias são criadas em jobones, pedaços de tronco ocos fechados nas duas pontas.
• Cerimônia: o estudo publicado na revista Bee World descreve a cerimônia U Hanli Cab, feita duas vezes por ano por um sacerdote maia (o Men), com altar, oferendas de comida e bebida, rezas em maia e um pedido de licença aos deuses para colher o mel. A cerimônia dura cerca de oito horas.
• Usos do mel: antes da cana-de-açúcar, o mel era o adoçante da região. Também servia para pagar tributos, em rituais e no comércio, e ainda é usado na medicina tradicional maia, segundo os estudos citados abaixo.
• Na história: um boletim da Universidade de San Carlos (Guatemala) reúne registros das abelhas e do jobón em códices maias (como o Códice de Madri) e em monumentos, e cita Ah Mucen Kab, divindade ligada às abelhas e ao mel.

Um sinal de alerta. Em uma pesquisa com criadores maias, 23 meliponicultores tinham pelo menos 755 colônias até 1981. Em 2004, restavam 89, e 35% deles tinham perdido todas as colônias. Os criadores apontaram falta de flores e árvores nativas, furacões e secas. Os autores também citam desmatamento, colheita de mel em excesso, perda do conhecimento entre os mais jovens e a falta de divisão de colônias. Entre as propostas estão: capacitar criadores, colher com moderação, proteger a mata perto das comunidades e ensinar a criação nas escolas.

Há também sinais de esperança: um estudo de 2013 conta que oficinas e um programa de apoio levaram criadores a multiplicar colônias e a doá-las para novos meliponicultores.

Guatemala. Um relatório da Universidade de San Carlos registra que a Melipona beecheii ainda é criada em troncos chamados corchos em casas do campo, principalmente em Santa Rosa e Chiquimula. Segundo o relatório, o mel é usado por comunidades rurais tradicionalmente para problemas de estômago, feridas e problemas respiratórios.

Fontes: Villanueva-G., Roubik e Colli-Ucán – Extinction of Melipona beecheii and traditional beekeeping in the Yucatán peninsula (Bee World, 2005) · Villanueva-Gutiérrez et al. – Colony losses in managed Mayan honey-making bees (J. Kansas Entomol. Soc., 2013) · Morris – Xunáan Kab rhythms (Arcadia, Rachel Carson Center, 2020) · De la Roca – Xunaan Kaab: o testemunho dos maias sobre as abelhas (Boletim Qatzij, IDEIPI-USAC) · USAC/DIGI – Vitaminas no mel de Melipona beecheii (relatório, 2011)

Povos indígenas no Brasil

Em vários cantos do Brasil, estudos feitos junto com povos indígenas mostram um conhecimento muito detalhado sobre as abelhas sem ferrão. Alguns exemplos:

• Kayapó (Pará): segundo estudos com os Kayapó, eles reconhecem e dão nome a 56 tipos de abelhas sem ferrão, e manejam nove deles. Para diferenciar as abelhas, observam o tipo de ninho, o lugar onde ele fica e principalmente a entrada do ninho, além do voo, do jeito de defender a colônia, do tamanho, da cor e do cheiro. Ao colher, deixam parte das crias, do mel e do pólen para a colônia se recuperar e ser aberta de novo em outros anos.
• Kawaiwete (Kaiabi), Yudja, Kīsêdjê e Ikpeng (Território Indígena do Xingu, Mato Grosso): um estudo feito em parceria com professores indígenas registrou 42 tipos (etnoespécies) de abelhas sem ferrão reconhecidos pelos Kawaiwete e pelos Yudja, 35 pelos Kīsêdjê e 41 pelos Ikpeng. Os professores indígenas conduziram as atividades e aprovaram a publicação. Outro estudo com os Kaiabi conta que eles relacionam a variedade de abelhas à variedade da mata e que, ao colher, deixam crias e pólen para a colônia se recuperar. Lá, a jataí é chamada de jatei'i, e seu mel é usado tradicionalmente para febre e dor de garganta, segundo o estudo.
• Enawenê-Nawê (noroeste de Mato Grosso): reconhecem 48 tipos de abelhas sem ferrão e dão nome a cada um. O mel é muito valorizado e é central em festas e cerimônias do povo. Eles colhem em expedições na mata e não criam as abelhas em caixas.
• Pankararé (Bahia): chamam as abelhas sem ferrão de abeia mansa e usam nomes como arapuá, cupira, mosquito, manduri e mandassaia. Sabem onde cada uma faz ninho: no oco de pau, dentro de cupinzeiros ou com entrada de barro. Segundo o estudo, o mel de várias espécies é usado tradicionalmente para dor de garganta e outros problemas. Os próprios Pankararé contaram que as abelhas sem ferrão estavam ficando raras.
• Guarani Mbya (São Paulo): um estudo na aldeia Morro da Saudade registrou 13 tipos de abelhas sem ferrão com nomes em guarani, como jatei, ei irapua e mandori. O conhecimento é passado de forma oral, dos mais velhos para os mais novos.
• Baniwa (Rio Içana, Amazonas): os mais velhos de uma comunidade apontaram 15 tipos de abelhas que produzem mel, com nomes em baniwa, como Kettole (Melipona eburnea), Kerade (Melipona crinita) e Dzawimapani, a "abelha-onça" (Melipona fuliginosa). Estudantes e professores de uma escola indígena participaram da criação de meliponários nos quintais agroflorestais.

No Xingu, o livro do Instituto Socioambiental sobre os produtos da floresta registra que os Kawaiwete conhecem 44 variedades de abelhas nativas sem ferrão e conta como começou, de forma experimental, a meliponicultura em algumas aldeias. (O mesmo livro fala também do mel de Apis, que é outra abelha e outro projeto.)

Fontes: Camargo e Posey – Conhecimento dos Kayapó sobre as abelhas sociais sem ferrão (Bol. Museu Goeldi, 1990) · Athayde, Stepp e Ballester – Indigenous and academic knowledge on bees in the Amazon (J. Ethnobiol. Ethnomed., 2016) · Ferreira et al. – Conhecimento tradicional dos Kaiabi sobre abelhas sem ferrão (Tellus, 2010) · Santos e Antonini – Stingless bees and the Enawene-Nawe (J. Ethnobiol. Ethnomed., 2008) · Costa-Neto – "Abeia" among the Pankararé (J. Ethnobiology, 1998) · Rodrigues – Etnoconhecimento sobre abelhas sem ferrão dos Guarani M'byá (dissertação, USP/ESALQ, 2005) · Fernandes, Silva e Macedo – Meliponicultura em comunidades indígenas do Rio Içana (Rev. Bras. Agroecologia, 2009) · Instituto Socioambiental – Xingu: histórias dos produtos da floresta (2017)

Comunidades quilombolas e tradicionais

O saber sobre as abelhas sem ferrão também é forte em comunidades quilombolas e em famílias do campo.

Nas comunidades quilombolas de Ipiranga e Gurugi (Conde, Paraíba), um estudo encontrou 12 tipos de abelhas sem ferrão reconhecidos pelos criadores. A mais valorizada é a uruçu boca-de-renda (Melipona scutellaris), chamada de "uruçu legítima". O conhecimento passa de forma oral dentro das famílias: um especialista da comunidade ensina a técnica do cortiço (tronco oco) para filhos e netos. Os criadores sabem onde cada abelha faz ninho e citaram 17 tipos de plantas visitadas pelas abelhas, como cajueiro, pitangueira, goiabeira e pau-d'arco. Segundo o estudo, o mel de uruçu é usado tradicionalmente para dor de garganta e tosse, entre outros usos, e costuma ser dividido ou trocado entre parentes. Os pesquisadores lembram que essa criação está ligada à conservação das matas.

O estudo também mostra que a tradição muda: os criadores mais jovens passaram a usar caixas de madeira, mais fáceis de manejar.

Fontes: Carvalho, Martins e Mourão – Meliponiculture in Quilombola communities of Ipiranga and Gurugi, Paraíba (J. Ethnobiol. Ethnomed., 2014)

Outros países da América Latina

• Bolívia (Chaco): um estudo com 59 meliponicultoras e meliponicultores de origem mestiça, guarani e quéchua registrou 12 espécies de abelhas sem ferrão e 15 nomes locais, como señorita (a jataí, Tetragonisca angustula) e tancarillo (Melipona rufiventris). Foram anotados 30 usos dos produtos da colmeia, a maioria medicinal; segundo o estudo, o mel é usado tradicionalmente sobretudo para problemas respiratórios e dos olhos.
• Argentina (Yungas de Salta): moradores de Baritú e arredores reconhecem 15 tipos de insetos que produzem mel. A mais importante para eles é a mansita, uma abelha sem ferrão do gênero Plebeia; o mel é usado como alimento e remédio caseiro, o pólen vai na comida e a cera vira vela.
• Argentina (Chaco e Misiones): entre os povos toba (qom) e mocoví, o mel de abelhas sem ferrão aparece em registros históricos e atuais, e a cera foi usada para colar pontas de flecha, tampar potes e consertar cerâmica. Em Misiones, o CONICET estuda a yateí (Tetragonisca fiebrigi), cujo mel é usado por povos indígenas e descendentes de imigrantes como alimento e remédio caseiro.
• Paraguai: o nome guarani jate'i é usado para uma abelha sem ferrão muito conhecida. Um técnico da Itaipu Binacional a citou como a mais conhecida das abelhas nativas criadas desde 2025 com colônias resgatadas no Refúgio Biológico Mbaracayú.
• Peru (Loreto): o povo urarina usa a palavra sairi para as abelhas sem ferrão. Na comunidade estudada, foram identificadas sete espécies, com nomes que descrevem cor, tamanho, entrada do ninho ou quantidade de mel. Segundo o estudo, o mel de algumas espécies é usado tradicionalmente para gripe e tosse, e a cera serve para vedar rachaduras de canoas.
• Colômbia (Vaupés): um trabalho do SENA registra que o povo pamiwa reconhece 11 espécies de abelhas sem ferrão, separadas pelo jeito de defender o ninho e pelo lugar onde vivem (árvore, chão ou cupinzeiro), e que a cera é usada como incenso em cerimônias.
• Venezuela (Llanos): moradores do campo dos estados de Portuguesa e Barinas usam um conhecimento descrito como ancestral para achar colônias: olham a resina e o barro na entrada, a altura do ninho e a árvore. Chamam as abelhas por nomes como guanota, arica e españolita, e quem sabe colher tira o mel sem destruir a colônia.
• Costa Rica: pesquisadores da Universidade Nacional (UNA) contam que no país há uma preferência tradicional pelo mel de abelhas sem ferrão, mas que existem poucos registros sobre o uso desse mel pelos povos indígenas costarriquenhos. É um campo que ainda precisa ser estudado, sempre junto com as comunidades.

Fontes: Adler et al. – Stingless bees: uses and management by meliponiculturist women in the Chaco region of Bolivia (J. Ethnobiol. Ethnomed., 2023) · Flores, Hilgert e Lupo – Melliferous insects in the northern Yungas of Salta (J. Ethnobiol. Ethnomed., 2018) · Medrano e Rosso – Otra civilización de la miel (Espaço Ameríndio, UFRGS, 2010) · CONICET – Yateí, la abeja nativa (2019) · InfoNegocios (Paraguai) – Primeira colheita de mel de abelhas nativas em Mbaracayú (2026) · Dávila-Tuesta et al. – Conhecimento ecológico tradicional de abelhas sem ferrão de uma comunidade urarina (Rev. IIAP, 2025) · Muñoz Gómez (SENA) – Conhecimento tradicional indígena pamiwa das abelhas sem ferrão (Vaupés) · Moreno e Cardozo – Técnicas de campo para localizar abelhas sem ferrão (LRRD, 2003) · Zamora et al. – Costa Rican pot-honey: its medicinal use (UNA)

Nomes que vêm das línguas indígenas

Muitos nomes populares das abelhas sem ferrão no Brasil e nos países vizinhos vêm de línguas indígenas. Repare como os nomes se parecem de um povo para outro:

• Jataí (português) — jatei (Guarani Mbya) — jatei'i (Kaiabi, língua do tronco tupi) — jate'i (Paraguai) — yateí (Argentina).
• Arapuá ou aripuá (nomes usados na Bahia e na Paraíba para a Trigona spinipes) — ei irapua (Guarani Mbya).
• Manduri (português) — mandori (Guarani Mbya) — manduri (Pankararé).
• Mandaçaia — segundo material do Instituto Estadual de Meio Ambiente do Espírito Santo, o nome tem origem indígena e significa "vigia bonito", porque sempre há uma abelha vigiando a entrada do ninho.

Outros nomes, como irapuá, uruçu e tiúba, também são usados há muito tempo pelo povo. Não encontramos uma fonte aberta e segura que explique o significado de todos eles, então preferimos não arriscar. Se você conhece um dicionário ou estudo de acesso livre sobre isso, conte para a gente.

Fontes: Araújo, Andrade e Nogueira – Povos indígenas e abelhas sem ferrão (UERN, 2023) · Rodrigues – Guarani M'byá (USP/ESALQ, 2005) · Ferreira et al. – Kaiabi (Tellus, 2010) · Costa-Neto – Pankararé (1998) · Carvalho, Martins e Mourão – quilombolas da Paraíba (2014) · IMiBio Misiones – Yateí (folheto) · IEMA-ES – Abelhas nativas: quem são? (Parque Estadual Paulo César Vinha)

Como esses saberes ajudam a ciência

Os saberes tradicionais e a ciência podem caminhar juntos, quando há respeito e parceria. Veja exemplos reais:

• Espécie nova: no estudo das Yungas de Salta (Argentina), a abelha que os moradores chamam de mansita foi descrita pelos pesquisadores como uma espécie nova de Plebeia.
• Pistas de espécies ainda sem nome: entre os Kaiabi, uma das abelhas conhecidas pelo povo, a Jawakanguu, parecia ainda não estar descrita pela ciência.
• Como reconhecer as abelhas: os Kayapó usam a entrada do ninho como um dos principais sinais para diferenciar as espécies, algo que os pesquisadores destacaram.
• Plantas e ninhos: criadores quilombolas da Paraíba apontaram 17 tipos de plantas visitadas pelas abelhas e os lugares de ninho de cada espécie. No Xingu, os povos indígenas relacionaram a diversidade de abelhas à diversidade da mata e das roças em descanso.
• Conservação: o costume de deixar crias e alimento no ninho na hora da colheita (Kayapó e Kaiabi) e de colher sem destruir a colônia (Llanos da Venezuela) ajuda a manter as abelhas vivas.

Os pesquisadores do Xingu reforçam que essa troca só funciona quando se respeitam os direitos e o jeito de pensar dos povos indígenas, e quando há cuidado para que o conhecimento não seja mal usado.

Fontes: Flores, Hilgert e Lupo (2018) · Ferreira et al. (2010) · Camargo e Posey (1990) · Carvalho, Martins e Mourão (2014) · Athayde, Stepp e Ballester (2016) · Moreno e Cardozo (2003)

Para professores: como trabalhar o tema na escola

No Brasil, a Lei 11.645/2008 tornou obrigatório o estudo da história e da cultura afro-brasileira e indígena nas escolas de ensino fundamental e médio, públicas e particulares, em todo o currículo. As abelhas sem ferrão são um ótimo caminho para isso, juntando Ciências, Geografia, História, Língua Portuguesa e Artes.

Cuidados para trabalhar com respeito:

• Fale de povos indígenas no presente: eles existem hoje, com seus nomes próprios (Kayapó, Guarani, Baniwa…), e não como "o índio" genérico.
• Não trate os saberes como curiosidade ou coisa folclórica. São conhecimentos tão sérios quanto os da ciência.
• Sempre que possível, ouça as próprias comunidades: convide uma pessoa indígena, quilombola ou um criador antigo da região para falar, e não fale por eles.
• Não copie desenhos, cantos ou rituais sem autorização. Nem tudo é para ser divulgado.
• Diga sempre de onde veio a informação, como fazemos nesta página.

Ideias de atividades:

• Nomes da nossa região: pesquisar quais abelhas sem ferrão existem no município e quais nomes populares e indígenas elas têm. Use a página de espécies como ponto de partida.
• Entrevista com quem sabe: com autorização da pessoa (e da família ou da comunidade), entrevistar um criador antigo sobre como aprendeu, que abelhas conhece e que plantas elas visitam. Combine antes como as respostas serão usadas e devolva o trabalho pronto para quem foi entrevistado.
• Mapa das abelhas: fazer um mapa da escola ou do bairro marcando onde há ninhos e flores visitadas, como os mapas participativos feitos no Xingu.
• Palavras que vêm de longe: comparar nomes como jataí, jatei e jate'i e conversar sobre como as línguas indígenas estão presentes no nosso dia a dia.

Mais materiais estão na página para professores.

Fontes: Lei nº 11.645, de 10 de março de 2008 (Planalto) · Athayde, Stepp e Ballester (2016) – mapas participativos e oficinas em escolas indígenas do Xingu

Ética e lei: o conhecimento tem dono

No Brasil, a Lei 13.123/2015 protege o chamado conhecimento tradicional associado: informações e práticas de povos indígenas, comunidades tradicionais e agricultores tradicionais sobre usos e propriedades de plantas, animais e outros seres vivos. Em linguagem simples:

• Pesquisa e produtos: quem quiser fazer pesquisa ou desenvolver produtos a partir desse conhecimento precisa, quando a origem é identificável, do consentimento prévio informado da comunidade, ou seja, uma autorização formal dada antes.
• Cadastro: essas atividades precisam ser cadastradas no SisGen, o sistema eletrônico do governo federal que registra o acesso ao patrimônio genético e ao conhecimento tradicional associado.
• Divisão de benefícios: se o conhecimento ajudar a criar um produto vendido, a lei prevê a repartição justa dos benefícios, e as comunidades têm direito a recebê-los.
• Entre as próprias comunidades: a troca e a divulgação desse conhecimento entre povos e comunidades, para benefício deles e segundo seus costumes, não sofrem essas obrigações.

Na prática: criar abelhas no seu quintal ou ensinar o tema na escola, citando as fontes, é diferente de usar o saber de uma comunidade para pesquisa ou para vender um produto. Nesses casos, procure orientação antes de começar. Em outros países as regras são diferentes; consulte a lei do seu país.

Fontes: Lei nº 13.123, de 20 de maio de 2015 (Planalto) – arts. 2º, 8º, 9º, 10, 12 e 17 · Decreto nº 8.772/2016 (Planalto) – art. 20, cria o SisGen

Ajude a contar essa história

Esta página está só começando. Se você faz parte de uma comunidade indígena, quilombola ou tradicional, ou se é professor e já trabalhou o tema com seus alunos, queremos ouvir você.

• Mande correções, nomes de abelhas na sua língua ou estudos de acesso livre pelo Fale conosco.
• Só publicaremos o que a comunidade autorizar, dizendo de quem é o conhecimento.
• Se algo nesta página estiver errado ou desrespeitoso, avise. Nós corrigimos.

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